Un opéra est une œuvre dramatique chantée d’un bout à l’autre, dont le récit est basé la plupart du temps sur un livret.
On pourrait aussi dire :
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Œuvre dramatique lyrique entièrement chantée, interprétée avec accompagnement d'orchestre et mêlée éventuellement de ballets. (CNRTL)
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Ouvrage dramatique mis en musique, composé de récitatifs, d'airs, de chœurs avec accompagnement d'orchestre. (Le Robert)
Comme toutes les formes d’expression artistique, l’opéra se divise en plusieurs genres. Même s’il arrive qu’on en ait une telle image, l’opéra n’est pas si figé que ça, et comme le jazz a le blues ou le ska, l’opéra a l’opéra seria ou des cousins lointains comme l’opérette ! De quoi faire d’immenses cousinades lyriques !
L’important, pour l’opéra, est qu’il soit chanté, sans jamais être parlé. Une pièce ressemblant à un opéra qui ne se chanterait pas dans sa totalité ne serait par définition pas un opéra. Il s’agirait d’une œuvre issue d’un genre apparenté.
Une anecdote pour vos prochaines soirées Trivial Pursuit, ça vous tente ?
Selon les définitions que nous avons proposées plus haut, on ne peut pas désigner La Flûte enchantée de Mozart comme un opéra : c’est un Singspiel, car certains passages sont parlés.
Un autre élément distinguant l’opéra des autres formes de théâtres musicaux se trouve dans la place de la musique. Dans un opéra, la narration progresse selon une logique musicale (harmonie, structure, instruments, etc.)
Si la musique sert d’agrément et que l’intrigue ne se développe pas selon une logique musicale, nous parlons davantage de théâtre musical (à ne pas confondre avec le musical).